10 de octubre de 2015. Recordad esa fecha mientras leéis este artículo. Fue un fin de semana muy especial en Gran Bretaña. Se celebraba el Non-League Day, una jornada ya clásica en el calendario futbolero inglés, dedicada a poner el foco en esos clubes modestos, alejados del ruido mediático de la Premier y el Championship.
- ɴᴏɴ-ʟᴇᴀɢᴜᴇ ᴅᴀʏ
El sueño de todo club es hacerse profesional, entrar en los libros de historia y lograr que sus aficionados recuerden una fecha concreta como el día más grande de sus vidas. Una vía privilegiada para alcanzar ese pequeño rincón de gloria es la FA Cup. Equipos como Colchester United (1948), Yeovil Town (1949), Telford United (1985), Kidderminster Harriers (1994) o Luton Town (2013) han logrado llegar hasta la Quinta Ronda, quedándose apenas a tres pasos de Wembley.
En el mundo Non-League hay nombres que empiezan a sonar más allá de sus fronteras locales. Uno es el Salford City, propiedad en un 50% del grupo ‘The Class of 92’ (Giggs, Scholes, los Neville, Butt y compañía) y el otro 50% del empresario singapurense Peter Lim. Esta temporada, han conseguido avanzar hasta la Segunda Ronda de la FA Cup. Un paso más en su ambicioso plan de ascenso.
También aparece el FC United of Manchester, un club nacido hace apenas una década, fundado por aficionados desencantados con la gestión del Manchester United tras la llegada de los Glazer. Desde entonces, han construido su camino con el apoyo y la financiación directa de sus socios. La temporada pasada celebraron su ascenso a la National League North (sexta categoría). Otro ejemplo de fútbol hecho por y para los hinchas.
Y luego está el caso casi desconocido del Sporting Khalsa. Este modesto club, ubicado cerca de Wolverhampton, compite en la novena categoría del fútbol inglés, la Midland League Premier Division. Tras superar dos eliminatorias previas, alcanzaron el partido decisivo -ese que da acceso a jugar contra clubes profesionales-. Ahí se toparon con el FC United of Manchester, que los derrotó por 3-1. Aun así, la historia ya estaba escrita: el nombre de Sporting Khalsa había entrado en el radar del fútbol inglés, aunque solo fuera por una tarde mágica.
La principal fuente de ingresos en el Non-League procede de acuerdos locales. Además, la venta de entradas y abonos resulta vital para la supervivencia de estos clubes, que viven al límite cada temporada. Otro recurso clave para su promoción son las redes sociales. A través de plataformas como Twitter o Facebook, los equipos comparten contenidos que los aficionados difunden con orgullo, ampliando el alcance de su pasión.
Siempre hay seguidores que mantienen un amor inquebrantable por estos clubes familiares. Ir al partido es solo una parte del ritual. Se comparte la jornada con la familia: se come juntos, se pasea, se charla, se mira la televisión. Todo con el escudo del club grabado en el corazón. La tradición se transmite de generación en generación. El abuelo relata aquellas gestas del pasado a sus nietos, los lleva al estadio y, al volver a casa, les premia con una golosina o algún capricho. Esos son los verdaderos abuelos, los que siembran la semilla de la fidelidad.
En la siguiente imagen, verás algunos de los mejores jugadores que comenzaron su carrera en el Non-League y, con esfuerzo y talento, lograron dar el salto a la Premier League.
De cada jugador podríamos escribir un capítulo. El guardameta Joe Hart, por ejemplo, acabó convirtiéndose en uno de los pilares del Manchester City. En defensa, encontramos a Smalling, Williams, Dawson y Taylor. Smalling y Dawson vivieron un breve pero significativo paso por el Non-League, mientras que Williams y Taylor se forjaron completamente en esos estadios de barro, tribunas de madera y alma pura. En el centro del campo: Bolasie, Tomlin y Antonio. Tomlin transitó por varios equipos semiprofesionales antes de consolidarse, mientras que Bolasie y Antonio solo pasaron por el Non-League durante cesiones puntuales. Y en la delantera, un tridente de culto: Jamie Vardy, el pistolero Dwight Gayle y Callum Wilson, tres goleadores que dejaron huella en el infrafútbol antes de brillar en la Premier League.
#ɴᴏɴʟᴇᴀɢᴜᴇᴅᴀʏ
Antes, el Non-League Day era poco más que una fecha simbólica. Se hacía algo de publicidad y poco más. Pero ahora es otra historia. Desde hace un lustro, el fútbol amateur inglés ha sabido aprovechar el parón de selecciones de otoño para promocionar su esencia más pura. Y lo ha hecho con éxito. Cada año, esta iniciativa crece a pasos agigantados. Empresas, plataformas y asociaciones se suman para difundir sus partidos. Muchas destinan sus beneficios a causas sociales, como la lucha contra el racismo o el cáncer de próstata. En mi opinión, es una iniciativa fantástica.
El pasado 10 de octubre se celebró una nueva edición del Non-League Day. ¿Os acordáis de la fecha inicial?… Esta vez, el evento coincidió con la Primera Ronda de la FA Cup, lo que sin duda atrajo aún más atención y público a los estadios.
Pero lo más original fue el gesto de los propios equipos con sus aficionados. Repartieron hamburguesas, huevos, setas, y todo tipo de productos típicos que hacen del fútbol un plan familiar y entrañable. El Non-League Day alberga miles de historias por contar. Está lleno de personas que viven este fútbol con un compromiso admirable.
Este artículo es un homenaje a todos esos jugadores que se dejan la piel en cada partido. Pero también -y sobre todo- a los aficionados. A esas personas que simplemente animan. Que viven el fútbol con alegría: gritan, comen, saltan, disfrutan, vuelven a gritar, cantan, animan, saludan, opinan, hablan, comprenden, miran… y sobre todo, sienten. Porque eso es lo más importante en este día: disfrutar. Porque, aunque sea un fútbol distinto -más modesto, más íntimo- es fútbol de verdad. Fútbol con alma.
✍️ Pablo Cartas
🗓️ (23/12/2015)
Redacción Ligas Menores
